Londra ed il suo agglomerato comprendono più di 12 milioni di abitanti; all’incirca 7'700'000 abitano la «Greater London». È una città con tanta storia alle sue spalle e protrete visitare tantissimi musei, assistere a spettacoli teatrali, recarvi al mercato, vedere musicals e cenare in eccellenti ristoranti. In ogni quartiere vi è qualcosa di nuovo da scoprire.
Ristoranti, bars, discoteche ed eventi non mancano! Da notare i diversi festivals che si svolgono ogni anno, come per esempio il «Tower of London Music Festival» in luglio.

Orientamento

La principale peculiarità geografica della città è il Tamigi, che attraversa serpeggiante il centro di Londra, dividendo la città in una parte settentrionale e in una meridionale. La zona centrale e i più importanti luoghi d'interesse, i teatri e i ristoranti si trovano all'interno della Circle Line della metropolitana, sulla riva settentrionale del fiume. La zona di West End, molto in voga e infestata dai turisti, si trova nella parte occidentale della Circle Line e comprende Soho, Trafalgar Square, Piccadilly Circus, Leicester Square e Regent St. La East End si trova a est della Circle Line; un tempo era riserva esclusiva dei londinesi, ma adesso è un crogiolo di razze e culture. Ci sono interessanti sobborghi nella parte settentrionale di Londra, tra cui Islington e Camden Town. La parte meridionale di Londra comprende un groviglio di sobborghi poveri, sporchi e pieni di graffiti come Brixton, dove si sono sviluppate alcune vivaci sottoculture.
Le possibilità di alloggio hanno prezzi assurdamente elevati e tendono a scarseggiare a luglio e agosto. C'è il consueto mix di ostelli, college universitari, Bed & Breakfast e alberghi. Earl's Court è una delle zone in cui si trova il maggior numero di ostelli e alberghi a buon prezzo, ma anche Bloomsbury e Notting Hill offrono qualche opportunità. Zone meno economiche sono Paddington, Bayswater e Pimlico. Anche mangiare fuori costa caro, sebbene i ristoranti indiani, cinesi e italiani siano meno minacciosi per il portafogli. I quartieri migliori in cui cercare un locale sono Covent Garden, Soho e la zona a nord di Leicester Square.

Cosa visitare

Trafalgar Square
La piazza ricorda la vittoria navale di Nelson su Napoleone. È il cuore della Londra turistica, pullulante di autobus, macchine fotografiche e stormi di insistenti piccioni. All'estremità settentrionale della piazza si trova la National Gallery, sede di una delle più imponenti collezioni d'arte del mondo. Tra i dipinti più famosi troverete Le bagnanti di Cezanne e I coniugi Arnolfini di Van Eyck. L'entrata è libera, per cui se capiterete all'improvviso e vorrete dare uno sguardo a qualche quadro, potrete farlo senza sentirvi obbligati a visitare l'intero museo.
Nelle vicinanze c'è la National Portrait Gallery, dove è possibile osservare molti volti di personaggi del Medioevo e dei tempi moderni. Troverete anche un adiacente mercato artigianale e un centro di iscrizioni tombali nella cripta.

Westminster Abbey
La Westminster Abbey, dove riposano i membri della famiglia reale, è una delle chiese più visitate del mondo cristiano. È uno splendido edificio, pieno di cupi monumenti e tombe, con un'acustica che vi farà rabbrividire quando i coristi inizieranno a cantare. L'elenco dei personaggi illustri qui onorati renderà umile anche il più presuntuoso degli uomini, nonostante lo sfarzo e la ricchezza degli edifici tombali. Milioni di persone in tutto il mondo hanno visto in TV l'interno della chiesa durante il funerale di Lady Diana, nel settembre del 1997. Da allora il numero dei visitatori è aumentato del 300%, fatto che ha determinato la chiusura alle visite di alcune aree dell'edificio.

Houses of Parliament
Il Parlamento (Houses of Parliament) ha ritrovato la sua originaria magnificenza neogotica grazie alla ripulitura della facciata. L'edificio comprende la Camera dei Comuni (House of Commons) e la Camera dei Lord (House of Lords) e lo splendore degli esterni è penalizzato soltanto dal livello dei dibattiti all'interno. L'accesso alle camere è limitato durante le sessioni parlamentari, ma una visita intorno alle 18 vi eviterà il momento di maggiore affollamento. Controllate l'ora sul volto più riconoscibile dell'edificio, il Big Ben.
Nelle vicinanze si trova Downing St, residenza ufficiale del Primo Ministro (che abita al n. 10) e del Cancelliere dello Scacchiere, ossia il Ministro delle Finanze (al n. 11), protetta da un massiccio cancello di ferro da quando le forze di sicurezza si resero conto che il simbolico poliziotto solitario di fronte alla porta di Margaret Thatcher non era bastato a fermare l'attentato dinamitardo dell'IRA nel 1989.

Tate Britain
La Tate Britain conserva un impressionante archivio storico di arte inglese. Costruita nel 1897, è oggi sottoposta a un ambizioso programma di espansione. Al termine dei lavori ci saranno sei gallerie in più per esposizioni temporanee e altre nove per la collezione permanente di opere degli impareggiabili Blake, Reynold, Gainsborough, Hogarth, Constable, Turner e dei preraffaelliti.
La galleria Tate Modern, nuova di zecca, occupa l'ex centrale elettrica di Bankside. Vi è esposta la collezione di arte moderna internazionale della Tate Gallery, che comprende alcune tra le opere maggiori di Bacon, Dalí, Picasso, Matisse, Rothko e Warhol, oltre a lavori di artisti più contemporanei. L'edificio è affascinante quanto le opere che contiene, con tutta la forza industriale del mattone rosso sovrastato da una ciminiera alta 99 m. La vecchia sala macchine, situata sotto il livello della strada e lunga quanto l'intero edificio, è adesso la maestosa entrata della galleria.

Buckingam Palace
La regina aprì Buckingham Palace al pubblico per la prima volta nel 1993, per raccogliere il denaro necessario per i restauri del castello di Windsor. Questo palazzo non è un granché se paragonato ad altri palazzi monumentali della Gran Bretagna. Gli interni vanno dal kitsch all'opulenza priva di gusto e non rivelano nulla della vita familiare della casa reale, a parte la mancanza di senso estetico nell'arredamento degli interni. Il cambio della guardia è necessariamente da vedere, anche se forse alla fine vi allontanerete un po' delusi.
Non lontano e meritevole in definitiva di una passeggiata è St James's Park, uno dei parchi reali più belli e ben tenuti. St James's Palace è l'unica parte esistente dell'edificio avviato dall'architetto di Enrico VIII nel 1530. Proprio all'estremità settentrionale del parco si trova l'Institute for Contemporary Art, un buon posto per rilassarsi e osservare filmati, fotografie, rappresentazioni teatrali e altri oggetti artistici.

Covent Garden
Covent Garden, inizialmente l'orto di Westminster Abbey, divenne il luogo di ritrovo dei bassifondi di Pepys, Fielding e Boswell, poi un grande mercato ortofrutticolo. Oggi è un'elegante zona commerciale. La piazza, con i portici e sgombra dalle automobili, è circondata da negozi di articoli da regalo e di abiti firmati, da bar e da ristoranti alla moda. Le bancarelle che vendono oggetti di antiquariato e cianfrusaglie a prezzi esagerati condividono la piazza con la gente del teatro di strada, i suonatori ambulanti e gli spettatori.

British Museum
Il British Museum è l'attrattiva più affollata di Bloomsbury, ma soprattutto il più antico e maestoso museo del mondo. È in effetti così imponente e colmo di oggetti collezionati dai viaggiatori e dagli esploratori del periodo vittoriano che spesso i visitatori commettono lo sbaglio di sorbirsi una dose eccessiva di antichità. Vedete quello che volete vedere, non tutto quello che pensate di dover vedere. Tra gli oggetti più interessanti vi sono i misteriosi tesori assiri e le mummie egizie; lo squisito vaso precristiano di Portland e la salma rinvenuta in una palude del Cheshire e risalente a circa 2000 anni fa. Con lo spostamento della British Library a St Pancras, la Reading Room è ora aperta al pubblico.
Bloomsbury è un caratteristico miscuglio di università, splendide piazze in stile georgiano, architettura, storia, traffico, uffici, studenti e turisti. Il suo punto centrale, Russell Square, è la piazza più vasta di Londra.

St Paul's Cathedral
Mezzo mondo ha visto l'interno della St Paul's Cathedral quando il principe Carlo e Lady Diana convolarono a giuste nozze nel 1981. Questo venerando edificio fu costruito da Christopher Wren tra il 1675 e il 1710, ma sorge sul sito di due cattedrali più antiche, risalenti al 604. La sua famosa cupola, la più grande del mondo dopo quella di San Pietro a Roma, non domina più Londra come ha fatto per secoli, ma offre, tuttavia, un grande colpo d'occhio se vista dal fiume. I visitatori dovrebbero parlare a voce bassa e soave vicino alla galleria acustica, che sembra trasporti le parole pronunciate vicino alle sue pareti fino all'altro lato della cupola.

Victoria & Albert Museum
Il Victoria & Albert Museum, in Cromwell Rd, South Kensington, in quanto museo di arti decorative e design contiene un miscuglio eclettico di opere. Talvolta ricorda un enorme negozio di cianfrusaglie in stile vittoriano, con i suoi quasi quattro milioni di manufatti in mostra. È meglio visitare la collezione a proprio piacimento, senza però perdere le ceramiche cinesi, le spade giapponesi, i disegni di Raffaello, la scultura di Rodin, lo studio di Frank Lloyd Wright e il paio di Doc Martens!
Il Natural History Museum è uno dei più begli esempi di architettura neogotica di Londra, ma anche la sua grandiosa entrata principale, simile a quella di una cattedrale, può sembrare minuscola quando la si deve attraversare insieme a orde di scolaretti urlanti. Tenetevi lontano dalla mostra dei dinosauri finché ci sono i ragazzini in giro e visitate la galleria dei mammiferi in mostra alla Blue Whale, oppure la spettrale foresta pluviale illuminata dalla luna alla galleria ecologica.

Camden Markets
I vastissimi Camden Markets sono forse la cosa più vicina al puro caos dell'Inghilterra, a parte le gradinate degli stadi di calcio. Si estendono fra le stazioni della metropolitana di Camden e Chalk Farm, racchiudendo il Camden Lock, sul Grand Union Canal, e sono così affollati nei fine settimana che si può avere l'impressione di trovarsi in un paese del terzo mondo. Tra i mercati vi sono il Camden Canal Market (anticaglie, mobili e abiti di stilisti), il Camden Market (articoli in pelle e indumenti dell'esercito in eccedenza) e l'Electric Market (dischi e abiti degli anni '60).
Dopo Camden Market il pittoresco Portobello Market è il più famoso e affollato mercato all'aperto di Londra. Il momento migliore per visitarlo è di sabato mattina, prima che il traffico inizi a intasarsi. È pieno di oggetti di antiquariato, gioielli, chincaglierie etniche, abiti di seconda mano e bancarelle di frutta e verdura.

Hyde Park
L'immenso Hyde Park era un tempo una riserva di caccia reale. Fu teatro di duelli, esecuzioni e corse di cavalli e divenne persino un gigantesco campo di patate durante la seconda guerra mondiale. Oggi è un parco dove respirare un po' di aria pulita e godersi i colori della primavera. È frequentato da persone che prendono pigramente il sole e vanno in barca sul Serpentine Lake. Tra le cose interessanti da vedere vi sono le sculture di Jacob Epstein e Henry Moore, e la Serpentine Gallery, che propone esposizioni temporanee di arte contemporanea.
Situato vicino al Marble Arch, lo Speaker's Corner nacque nel 1872 in risposta a gravi tumulti. Ogni domenica chiunque lo desideri vi si può recare per sbraitare, declamare o divagare su qualsiasi argomento; è necessario solamente che si porti una cassetta su cui salire per mettersi in vista.

Kew Gardens
Kew Gardens, a Richmond, Surrey, è uno splendido parco e anche un importante centro di ricerca botanica. Comprende una vasta distesa di prato all'inglese e due notevoli serre in stile vittoriano, la Palm House e la Temperate House, dove sono coltivate piante esotiche. È uno dei luoghi turistici più visitati di Londra, il che significa che è estremamente affollato, specie in estate. In più, essendo vicino all'aeroporto di Heathrow, non c'è alcuna possibilità di totale quiete.