Rio de Janeiro ist nach São Paulo die zweitgrösste Stadt Brasiliens und Hauptstadt des gleichnamigen Bundesstaates. Sie liegt an der Guanabara-Bucht im Südosten des Landes. Der Name (portugiesisch für «Fluss des Januars») entstand, als Gaspar de Lemos am 1. Januar 1502 die Bucht entdeckte und irrtümlich für die Mündung eines grossen Flusses hielt.
Bis 1960 war Rio de Janeiro die Hauptstadt Brasiliens und trat danach diese Funktion an Brasília ab. Sie bleibt aber nach São Paulo das bedeutendste Handels- und Finanzzentrum des Landes. Die Bewohner der Stadt nennt man «Cariocas», nach einem Wort aus der zum Tupí-Guaraní gehörenden Sprache der Tupinambá, das «Hütte des weissen Mannes» bedeutet.
Wahrzeichen von Rio de Janeiro sind der Zuckerhut, die 38 Meter hohe Christusfigur auf dem Gipfel des Corcovado und der Strand des Stadtteils Copacabana, der als einer der berühmtesten der Welt gilt. Die Stadt ist auch weltbekannt wegen des jährlich stattfindenden Karnevals von Rio. Die farbenfrohe Parade der Sambaschulen gehört zu den grössten Paraden der Welt.
Der Unterschied zwischen Reich und Arm ist in Rio nach wie vor gravierend und so stehen die exklusiven Wohngegenden der Wohlhabenden in starkem Kontrast zu den Slums (Favelas), mit denen die umliegenden Hügel übersät sind.